인천시 계양구에 위치한 NGO단체 ‘사랑원’에서는 센터와 가장 근접한 지역주민들에게 사회복지서비스를 지원하고자 "사랑원 작은도서관"을 운영하고 있다. 이 '작은도서관'은 매주 토요일 이면 ‘청소년 자원봉사활동’이 진행된다.

'사랑원'이 다양한 사회복지지원 사업을 진행하는 가운데 빠지지 않는 것이 바로 청소년 자원봉사활동이다.

‘사랑원’은 청소년들에게 자원봉사활동을 적극 권장하고 있다. 그 이유는 청소년시기에 봉사활동이 중요하고 교육적 효과를 주기 때문이다.

그럼, 왜 청소년시기에 봉사활동이 중요한가?

먼저, 사회변동에 따른 청소년들의 요구이다.

첫째는, 정보화의 발달에 따른 지식과 정보의 폭발적인 증가는 청소년들이 학교에서 배우는 제한된 지식의 습득만으로 급격한 사회변화에 적응하는 것이 어렵기 때문이다. 이에 학교 밖의 다양한 사회체험을 통해서 사회적 변화 및 요구에 대한 자신의 적합한 지식 및 기술의 습득기회를 확보할 수 있는 귀중한 봉사활동 경험이 요구된다.

둘째는, 기술의 전문화와 자동화에 따라 여가시간이 증대될 것이고 이러한 늘어나는 여가시간을 어떻게 활용하느냐에 따라 삶의 질과 방향성이 달라진다. 청소년들의 여가욕구 및 시간을 건강하게 활용할 수 있게 함으로써 탈선과 비행을 예방하고 사회적 삶의 질을 향상시키는 데 중요한 역할을 한다.

셋째는, 청소년들은 과거에 비해 문화생활에서 기성세대를 주도해 나갈 만큼 조숙한 면모를 보여 주고 있다. 그에 따라 사회에 적극 참여하여 주요한 구성원으로서의 역할을 수행하고자 하는 요구가 커지고 있다. 주체적인 존재로 활동하게 함으로써 청소년들로 하여금 사회로부터의 소외감을 극복하고 사회참여의 욕구를 충족시켜 줄 수 있는 기회를 제공한다.

넷째는, 세계화 추세에 따라서 청소년들의 활동무대는 전 세계로 넓혀져 가고 있으며 다른 인종들과 더불어 지구공동체를 이끌어 나가야 할 역할과 책임이 청소년들에게 요구되고 있다. 이에 해외봉사 등 다양한 국제봉사활동은 청소년들에게 자국가, 자민족 중심의 좁은 이해와 편견을 넘어서 세계시민으로서의 넓은 시야와 관용성 등을 습득할 수 있는 역할을 한다.

그럼, 청소년 봉사활동이 어떤 교육적 효과를 주는가?

먼저, 개인적 차원으로 첫째는, 청소년 개개인의 자기 존중감 및 자신감을 증대시키며 자의 삶을 주체적으로 이끌어갈 수 있는 자기주도성을 함양시킨다. 청소년들이 타인에게 도움을 줄 수 있는 기회를 통해서 긍정적인 자아성취감과 함께 자기존중감이 증대된다. 뿐만 아니라 집단적으로 공동활동을 수행하면서 잠재적 리더십이나 지도력을 발휘할 기회를 얻을 수 있다.

둘째는, 다양한 전인교육의 효과를 거둘 수 있다. 봉사활동은 청소년들에게 직접적인 사회체험을 통해 실질적인 지식의 확장뿐 아니라 정보나 자료의 수집, 분석, 대화기술의 습득 등 관련기술의 개발 그리고 인간관계능력, 문제해결능력, 도덕성 및 시민성 등 포괄적이며 균형 있는 전인교육의 경험을 부여해 준다.

셋째는, 진로의식, 진로체험, 진로 선택 등 진로교육의 효과를 보여 줄 수 있다. 청소년들은 봉사활동을 통해서 다양한 직종의 성격을 파악할 수 있고 자신의 미래의 직업과 직장을 탐색할 수 있는 기회를 가질 수 있다.

넷째는, 건전한 취미 및 여가능력을 함양시켜 준다.

그리고 지역사회나 국가적 차원으로 첫째는, 사회 내에 교육의 장을 넓히는 효과를 준다. 청소년 봉사활동 참여를 통해서 사회적 경험을 제공할 수 있고, 사회나 정부의 교육적 기능을 넓히고 또 내실화시킬 수 있는 효과를 부여해 준다.

둘째는, 세대 간의 갈등과 반목을 해소하고 상호 이해와 협력을 촉진시킨다. 청소년들에게 기성세대에 대한 이해와 신뢰를 높여 줄 수 있는 계기가 됨으로써 상호간의 불신과 갈등을 줄이고 긍정적 시각 및 협력을 증진시킬 수 있다.

청소년에 의한 사회봉사활동은 청소년들의 역량과 노력을 사회에 발휘할 수 있게 함으로써 중요한 시민집단으로서의 역할과 책임을 수행할 수 있게 하고, 미래 지역사회의 문제해결과 발전을 이끌어 갈 자원인력의 확보와 사회변화를 주도해 갈 젊은 인적 자원의 확보를 가능하게 할 수 있다.

이처럼 ‘사랑원’이 청소년 자원봉사활동을 권장하는 이유는 다음 시대를 이끌어 갈 청소년들에게 자원봉사활동을 제공해 줌으로 개인적 차원으로는 건강한 사회의 일원으로 성장할 수 있도록 돕고 국가적 차원으로는 사회참여자로 함께 더불어 살아가는 경험의 기회를 제공 받을 수 있기 때문이다.

앞으로도 ‘사랑원’은 청소년들에게 다양한 사회참여를 지원함으로써 건강한 삶과 더불어 살아가는 삶을 경험하고 배울 수 있도록 계속 지원해 나아갈 것이다.